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周若兰走了整整一个月，才找到鲁振东流放的地方。
那是一个边远的小县城，穷得叮当响。
她被解差领着，来到一间破旧的土坯房前。
“就是这儿了。”解差说，“他病了大半年了，估计没几天活头了。”
周若兰站在门口，犹豫了很久，才推门进去。
屋里又黑又潮，弥漫着一股难闻的气味。
一个瘦得皮包骨头的人，躺在一张破草席上，一动不动。
周若兰走近了，才认出那是鲁振东。
他完全变了一个人。头发全白了，脸上皱纹纵横，眼窝深陷，嘴唇干裂，像个风烛残年的老人。
她站在他面前，看了很久很久。
他忽然睁开眼睛。
看见她的一刹那，他的眼睛里有了一丝光。
“若……若兰？”他的声音沙哑得像破锣。
周若兰点点头。
他笑了。
那笑容里，有惊喜，有感激，也有无尽的悔恨。
“你……你来看我了……”
周若兰没有说话。
他挣扎着想坐起来，却怎么也坐不起来。
周若兰犹豫了一下，伸手扶了他一把。
他靠在墙上，喘着粗气，看着她。
“若兰……我对不起你……对不起孩子……”
周若兰还是不说话。
他伸出手，想拉她的手。她躲开了。
他的手悬在半空，僵了很久，慢慢垂下去。
“我知道……你不肯原谅我……”他的声音越来越低，“我也不指望你原谅我……我只是……只是想见你一面……亲口跟你说一声……对不起……”
周若兰的眼眶红了。
她咬着嘴唇，拼命忍着，不让眼泪掉下来。
“安儿呢？安儿……还好吗？”
“他很好。”周若兰终于开口，声音沙哑，“他在读书，先生说他是个读书的料。”
鲁振东的眼里闪过一丝欣慰。
“好……好……读书好……让他好好读书……别……别学我……”
他说着说着，声音越来越低，眼睛慢慢闭上了。
周若兰站在那儿，看着他，一动不动。
过了很久很久，她忽然发现，他已经没有呼吸了。
他死了。
这个曾经让她爱过、恨过、怨过的男人，就这么死了。
死在一间破旧的土坯房里，死在流放地的边陲小城，死在见完她最后一面之后。
周若兰站在那里，泪流满面。
她不知道自己哭什么。是为了他？是为了自己？是为了这些恩怨？
她不知道。
她只知道，这一刻，她心里那些恨，那些怨，那些不甘，忽然都散了。
剩下的，只有空落落的疼。
周若兰把鲁振东埋在了城外的一个小山坡上。
没有棺材，没有墓碑，只有一个浅浅的土坑。
她站在那个土堆前，站了很久。
“你走吧。”她轻声说，“我送你了。”
她转身，一步一步走下山坡。
身后，风吹过山坡，吹得野草沙沙作响。
她走了很久很久，才走回那个小县城。
第二天一早，她踏上了回家的路。
一路上，她一直在想一个问题——
人这一辈子，到底图什么？
图功名？鲁振东图了，最后落得个流放千里，客死异乡。
图富贵？他图了，最后落得个家产抄没，一无所有。
图什么？
她想了很久，终于想明白了。
图个心安。
图个对得起自己的良心。
鲁振东对不起自己的良心，所以他死了，也带着一身的罪孽。
她对得起自己的良心，所以她可以坦然地回去，继续过自己的日子。
这就够了。
曹州府衙门的后院，桂花开了。
金黄的花朵缀满枝头，香气浓郁得化不开，一阵风过，落了满地碎金。
知州杨开忠站在廊下，负手望着那几株桂树，脸上带着满意的笑。
“大人，户部的批文到了。”师爷赵文远匆匆走来，双手捧着一份公文。
杨开忠接过，展开一看，脸上的笑意更深了。
“好。”他把批文折好，收入袖中，“有了这个，咱们就可以开工了。”
赵文远陪笑道：“大人英明。这牌坊一立，曹州的体面可就全有了。往后过往的官员商贾，谁不夸大人一句？”
杨开忠摆摆手，嘴上说着“哪里哪里”，眼里的得意却掩都掩不住。
曹州知州杨开忠，今年四十有六，为官二十余载，历任三县一州，最擅长的就是搞面子工程。
他不是贪官。至少他自己这么认为。
他不克扣赈灾粮，不私吞赋税银，不收受贿赂，不徇私枉法。
在吏部的考评里，他年年都是“中上”，没有劣迹，没有过错。
但他有个毛病——好大喜功。
他喜欢建东西。修城墙、建牌坊、盖楼阁、拓街道，凡是能让曹州看起来气派些的工程，他都想干。
他常说的一句话是：“为官一任，造福一方。什么最能造福？看得见的，才叫造福。”
修好了，上司来看，他陪着走一圈，听着那些夸赞的话，心里就舒坦。
修不好？不可能修不好。
银子花到位了，哪有什么修不好的？
至于银子从哪来，那是下面人的事。
他只管批条子，不管银子怎么凑。反正凑不上来是底下人无能，凑上来了是他调度有方。
这次他要建的，是一座牌坊。
牌坊立在曹州北门外的官道上，三间四柱五楼，青石为基，汉白玉为柱，雕龙刻凤，气势恢宏。
牌坊正中，要刻四个大字“中原锁钥”。
曹州地处南北要塞，水运陆运发达，素有“中原锁钥”之称。
杨开忠觉得，这四个字刻在牌坊上，最合适不过。
至于为什么要建这个牌坊？
因为明年是周太后大寿，各地都要献礼。
杨开忠不想献金银珠宝，那些东西太俗。他要献一座牌坊，献给朝廷，献给太后，献给大明的盛世。
当然，最重要的是献给上官看。
户部的批文下来了，银子却还没着落。
杨开忠把赵文远叫来，问：“银子凑得怎么样了？”
赵文远面露难色：“大人，这……有些难。”
“难？”杨开忠皱起眉头，“有什么难的？曹州富庶，几个铺子凑不出这点银子？”
赵文远苦笑：“大人，不是铺子的事。是……是百姓那边，有些怨言。”
“什么怨言？”
“大人要建牌坊，征用的是北门外的地。那一片虽然偏僻，但住了几十户人家，都是穷苦人，靠种地、打零工过活。现在要他们搬家，他们没地方去。”
杨开忠不以为然：“没地方去？官府不是拨了安置的地方吗？城西那块地，不是给他们了？”
赵文远道：“城西那块地，是荒地。要自己盖房子，得花钱。那些穷苦人，哪来的钱盖房子？”
杨开忠沉默片刻，道：“那就想办法。总之，牌坊必须建。这是给朝廷的贺礼，耽误不得。”
赵文远张了张嘴，想说什么，最后还是咽了回去。
他知道，大人决定了的事，谁也劝不动。
他只能想办法。
想办法逼那些百姓搬家。