十三、种植园

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    排除掉一堆错误答案，花了一上午。
    耗时，但是安心。
    韦恩看了看时间，下一个甄别的对象，就选择了剩下那三个大地主之一的斯特恩先生。
    任务目标，暗访斯特恩先生的种植园。
    悄悄滴干活，打枪滴不要。
    至于先选择他的理由，很简单，一个字——近。
    晚上还来得及回家吃晚饭的那种。
    这个世界的“亩”，是从旧大陆温莎王国沿用过来的面积单位，和韦恩前世的“英亩”比较接近。
    斯特恩先生的种植园占地三千多亩，简单换算一下的话，大概有两个西湖那么大。围着它策马奔腾跑一圈，差不多得花一個小时。
    单以面积来说，这样规模的种植园，在西部“大地主”们的圈子里，还算是没资格大声说话的，只能坐小孩那桌。
    不过土地这种东西，如果没有产出的话，那放在如今普遍蛮荒的西部，就只能用来穷显摆。
    斯特恩先生的种植园虽然面积不算特别大，但是条件却相当好。
    靠近河流，水源丰富，又平坦开阔，便于劳作，已经进入了高效产出的阶段，是实打实的“产业”。其中主要的农作物，是奴隶们种植出来的小麦。
    在找到实锤的证据之前，韦恩目前还不打算大费周章地摇人抄家伙，去跟大地主们直接对线。
    于是溜达到斯特恩先生的种植园之后，他只想先找奴隶们和监工们聊天套话。
    先后找了几个人，
    监工们都是软钉子，礼貌但警惕，生怕在治安官面前说错话，让雇主的风评受害。
    奴隶们则更简单，都忙着在干活。远远地看到了外人，就拖着镣铐避开，凑近了，就假装听不懂本地话。
    韦恩感觉有点无趣，和伊妮莎骑着马，沿着种植园的边界继续溜达，在考虑要不要去庄园里勾搭女仆。
    “本杰明先生——”
    这时候，
    一个小脑袋突然从田间冒了出来，然后往韦恩这边小跑了过来，语调中带着轻快地上扬。
    韦恩转身一看，过来的是个皮肤黝黑的小男孩。
    头发卷曲，衣衫破烂，年纪顶多八九岁，和大多数奴隶一样，都是精瘦的体型，看起来比同龄人更显单薄。
    他身上倒是没带着镣铐，不过脖子上却有一个带环的铁项圈——这既是奴隶身份的标志，也是方便奴隶主和监工们的实用工具。
    在觉得有必要的时候，他们会用铁链或者绳索，把奴隶们相互连成一串，防止脱逃。
    黑皮肤的小男孩此时也看清了韦恩的面容，飞奔过来的脚步一下子就停住了。
    先是站在了原地，接着甚至还后退了半步。
    小男孩隔着距离，对着韦恩鞠躬道歉：
    “对不起，先生。我刚才只看到了您胸前的警徽，不小心认错人了。请原谅我的愚蠢和鲁莽。”
    说完，小男孩就正面对着韦恩，低着头一步步后退，似乎是想要赶紧离开。
    认识本杰明叔叔的？
    韦恩下了马，对着小男孩招了招手，“孩子，你过来。”
    小男孩听话地低头走近，两只小手在身前自然下垂，其中一只手里拿着一把小锄头，指尖则不安地捻着破烂的衣角。
    韦恩看到他一副紧张的样子，就微笑着伸出手，想要摸头安抚一下他的情绪，以方便后续的套话。
    结果韦恩的手才刚伸出来，小男孩就条件反射地抬起了胳膊，缩肩躬背、低头护脸。
    不过他的胳膊很快就又放了下去。
    低垂着脑袋，两手拿着小锄头交握在跨前，似乎在老实地等着挨打。
    稍微犹豫了一下，
    韦恩的手最后还是伸了过去，在他的小脑袋上轻揉了两下，表示自己没有恶意：
    “你认识本杰明先生？”
    该说不说，手感确实有点油。
    小男孩的身体似乎稍微放松了一些，不过眼中还是带着明显的敬畏和惧意：
    “本杰明先生是镇里的治安官，很厉害也很平易近人，是……是个正直又帅气的好人。”
    说到最后几个字的时候，小男孩的脸上已经露出了憧憬的神色，眼眸中仿佛有一瞬间在闪烁着亮光。
    “他是我的叔叔，很高兴听到有人能这么评价他。”
    韦恩笑了，蹲下身来，对着小男孩再次伸出了手，“我叫韦恩，是镇里的新治安官。”
    小男孩先是迟疑，随后小手赶紧在衣服上猛搓了两下，握了过来：
    “韦恩先生您好，我叫威尔。”
    随后威尔很快就小心地抬起头，追问了起来，“本杰明先生，他……离开黑石镇了吗？”
    “他死了。”
    韦恩轻叹了一口气，接着又补充道：
    “他半个月前在保护小镇的时候，不幸牺牲了。除了他之外，现场还有六名无辜的镇民伤亡。
    “不过好在，那二十七个想要洗劫小镇的匪帮成员，当场都变成了尸体。没有能活着逃脱的。”
    ——现场的尸体中，其实本来还有一具是属于韦恩的，不过因为当场就诈尸了，所以不算。
    小锄头掉到了土地上，随后很快被威尔捡起。
    威尔垂着脑袋沉默了一会儿，之后才再次抬起头来，“本杰明先生当时，一定很英勇。”
    “当然。他可是曾经的传奇赏金猎人，‘猎鹰’本杰明，不会没有威严地死去的。那些匪帮成员的尸体就是证明。
    “他牺牲了之后，镇民们就选举我接任了他的治安官职位。”
    韦恩揽过威尔的肩膀，开始趁虚而入，“威尔，你觉得这个种植园的主人，斯特恩先生，是个怎么样的人？”
    威尔先是跟韦恩对视了一会儿，然后才开口说了话：
    “严肃、贪婪，但也讲究公平，比较开明。不是个坏人。”
    韦恩想了想，瞟了一眼威尔身上破烂的穿着，还有手里的小锄头：
    “像你这么大的孩子，在种植园里，也是需要一直干活的吗？”
    在如今的这个时代，其实使用童工——无论是雇佣自由民童工还是使用奴隶童工——在新旧大陆都是合法且不违背人们的道德标准的。
    甚至在很多大城市里，类似清理烟囱、烟道之类风险性并不低的工作，主要的一线从业人员，几乎全都是尚未进入青春发育期的孩子。
    听话、容易控制，对薪酬的高低可能又还没有清晰的概念，可以说是相当的好用。
    但是作为生长在新时代的华夏人，韦恩很难不对压榨童工的雇主有偏见。
    ——有些事情一旦起了头，往往就很容易迅速滑坡。
    有良心的资本家不能说一个都没有，
    但是更多的资本家们，往往都会在滑坡的过程中，愉快地选择猛踩油门。
    威尔摇了摇头，“斯特恩先生并不要求十岁以下的奴隶子女参与劳作。但是我们能多做一些，家人就能少辛苦一些，都是这样的。斯特恩先生是个讲究公平的人。”
    这时候远远地看到有监工骑着马过来了，威尔才赶紧补充了一句：
    “韦恩先生，本杰明先生之前也像你这样，来问过我几次关于斯特恩先生的事情。”
    “什么时候？他都问了什么？”
    “他主要问的，都是跟之前种植园里蔓延的瘟疫有关的事情。他最后一次过来是在一个月前，当时他问我，在瘟疫中死去的那些人，最后都埋葬在了哪里。”
    监工的马蹄声越来越近，韦恩问道：“你当时是怎么回答他的？”
    威尔的视线望向了远处的一个山谷，“我之前有偷听到监工们说，为了避免继续传染，那些感染了瘟疫的人，都会被带到那边的一个洞窟里。至于埋葬的话，好像也在那附近。”
    监工的马鞭在空气中打出了破空声，韦恩对威尔笑着点点头说了句谢谢，然后转身上马，冲着监工的方向迎了过去：
    “先生你来得正好，我正想询问附近哪里有适合带着美丽的女士去欣赏的自然景观。
    “那个孩子什么都不懂，这种事情，还是只有‘男人’才会清楚。”
    监工看了看稍远处骑在马上的伊妮莎，露出了会意的笑容，然后告诉韦恩，附近有个青草茂密的避风山坡该怎么去。
    韦恩微笑着跟对方告别，表情转身就冷了下来。
    和伊妮莎一块在旷野上绕了个圈子，接着在小山丘后边脱离对方的视线。
    两人就悄悄奔着威尔所说的山谷去了。

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