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一阵清越悠长的钟声响起，回荡在贡院上空。
“时辰到——！停笔收卷！”
差役们肃然的声音在各排号舍间响起，伴随着整齐的脚步声。
陈襄睁开眼，眸中已是一片清明冷静。他将试卷整理好上交，随着众学子走出考场。
贡院之外，人声鼎沸。
积压了数日的紧张与期待，在这一刻彻底爆发。
有人看到相熟的同伴，立刻冲上去激动地拥抱，放声大笑；有人面色惨白，失魂落魄，靠在墙角，用袖子掩着脸，发出低低的呜咽；还有人仰天长叹，捶胸顿足，显然是对自己的发挥极为不满。
众生百态，淋漓尽致。
陈襄完成了科举这个阶段性的目标，按理说本应感到一丝轻松。但他此刻却全无半点喜悦。
崔谌，是当今工部尚书崔晔的次子。
当年他对士族杀鸡儆猴，这清河崔氏便是被他震慑住的猴。审时度势之下，他们表现得极为恭顺，像风中的韧草一般，迅速倒向了主公。
陈襄也未曾赶尽杀绝。
毕竟水至清则无鱼，新朝也需要一些旧势力来填充朝堂，维持表面的平衡与运转。
但陈襄对这些传承百年的世家门阀骨子里的德性再了解不过。
他们老谋深算，惯会见风使舵，今日的俯首帖耳，焉知不是明日反噬的蛰伏。嘴上说着恭顺，心里指不定怎么腹诽，暗地里又在打着什么算盘。
因此，在新朝大封群臣之际，崔氏家主崔晔被安排了恰到好处的工部尚书一职。
工部尚书，位列六部尚书之一。从品级上看，是堂堂三品大员，说出去风光无限。
然而，与手握官吏任免大权的吏部、掌管国家钱粮命脉的户部相比，工部在朝堂政治上的实际影响力无疑要逊色许多。
这个位置权力相对有限，主要负责工程营造、屯田水利等事务。
崔家就算心有不甘，想要阳奉阴违，总不能把京城的城防工事、皇帝的陵寝修建给停了罢？
这样，对方也只能老老实实地干活，将家族的力量投入到这些具体的事务中去，无暇在朝堂上兴风作浪。
陈襄当时其实还有着另一层的目的。
工部油水丰厚，极易滋生贪腐，若崔晔把持不住伸手捞钱——那可就真是太好了。
正愁没有合适的借口对士族再次开刀呢。
崔家百年的积累，财富之巨，绝对比他们在工部能贪墨的那点银子多得多。一旦抓住把柄，直接抄家，将那泼天的财富尽数充入国库，以解新朝初立、百废待兴的燃眉之急。
可如今看来，崔家似乎并未如他所料那般，要么老实本分，要么在贪腐之道上自取灭亡。
陈襄眼神微冷。
好啊，他死后真是什么牛鬼蛇神都跳出来了。
跳出来好——
那幕后之人总不出现，他厌恶这种被动等待敌人出招的感觉。也该主动出击了。
正好他还留着那些会试前递给他的名帖。是时候去拜访一些人了……
陈襄沉浸在自己的思绪里，面色冷凝。
这份不同寻常的凝重，恰好落入了刚刚走出考场，正四处张望寻他的杜衡眼中。
杜衡脸上的兴奋与轻松瞬间收敛了不少。
难道是陈兄在考试中遇到了难题，发挥失常？
他快步走上前，小心翼翼地，带着几分试探和关切地问道：“陈兄，看你脸色似有不虞，莫非……是这次的试题有什么棘手之处么？”
陈襄回过神来，敛去面上的神色。
“并非。”他收敛好心中的筹谋与杀意，“我是在想旁的事情。你呢？答得如何？”
他便说！陈兄如此才华横溢，怎会被试题难住！杜衡当即将方才的担忧抛去，热切地切换到学子们考后最热衷的模式——
对答案。
“陈兄，数算第五题，你计算出的结果是什么？我算出为八十二。还有策论第一道‘论均田’，你是如何破题的？我是从……”
杜衡兴致勃勃地开口，语速飞快，神采飞扬。
两人并肩而行。杜衡口若悬河地说着自己的见解，陈襄偶尔颔首或简短回应一两句。
他们这旁若无人讨论题目的举动，引得周围不少刚经历完一场鏖战、心神俱疲的学子们投来或敬佩、或惊恐的目光。
贡院的门口处停满了各式各样的车马，其中不乏装饰奢华，一看便知价值不菲的，显然是来接那些家境优渥的世家子弟。
相比之下，如陈襄杜衡这般寄宿在会馆的寒门学子，大多选择步行回去。会馆离贡院不算太远，步行也用不了多少时间。
陈襄与杜衡正随着人流，朝会馆的方向走去。
就在这时，一辆青帷马车停在了二人面前。
那车不偏不倚地正挡住了他们的去路。
“陈公子，我家大人有请，欲请您移步一叙。”驾着马车的车夫道。
这辆马车实在是太过普通了。灰扑扑的车身，仅用一匹毛色杂乱的马拉着，连车辕都显得有些陈旧。驾车的车夫是位中年汉子，穿着普通的短褐，面容憨厚，扔进人堆里绝不会引人注意。
陈襄心中一动。难道是，说曹操曹操到？
他刚刚才想到幕后之人，现下对方便出现了？
杜衡稍显警惕。他上前一步，将陈襄半挡在身后：“你是何人？你家大人又是谁？”
“当街拦路，连名号都不报，这就是你们邀请别人的礼仪么？”
他的声音清亮，义正言辞，立刻吸引了周围几道尚未散去的学子的目光。
那车夫似乎也没料到杜衡反应如此激烈，连忙摆手，脸上堆起笑容，试图缓和气氛：“哎呀，这位公子误会了，误会了！”
“我家大人并无恶意，只是想同陈公子叙叙旧……”
叙旧？
陈襄心中冷笑一声。这借口未免也太拙劣了些。
“陈琬”这个身份是他一手捏造出来的，在长安城无亲无故，哪里来的旧可叙。对方果然是冲着他来的。
等了这么久，终于找上门来了啊！
也罢。他虽然已放弃了将对方揪出来的麻烦想法，但既然对方主动送上门来。
——若是不探出点什么东西，可就白费他上辈子的英名了。
陈襄面上挂上微笑，眼中却没有任何笑意。他提起气势，拍了拍杜衡的肩膀示意对方退后，他要自己上前与对方交谈。
偏在此时，那车夫似乎怕他不肯答应，又向前凑了凑，压低了声音补充道：“我家大人，姓姜，字元明。”
陈襄：“……”
他提起的一身气势瞬间被戳破了。
啊？
姜元明。
姜琳？？
杜衡侧头，面带疑惑：“陈兄，你认识对方么？”
陈襄心底构筑