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第282章病逝皇子(第1/2页)
竹林精舍内，檀香袅袅，却驱不散沈清猗心头的惊涛骇浪。眼前之人，竟是被追封“怀献”、早已葬入皇陵的“已故”三皇子朱常瀛！这消息若传出去，足以在朝野掀起惊涛骇浪。
朱常瀛，光宗第三子，生母淑妃早逝。他在众多皇子中并不起眼，自幼体弱多病，性情温和，甚至有些怯懦，不喜争权夺利，唯好读书、修道，常年闭门不出，在朝臣眼中，是个毫无威胁的闲散王爷。泰昌元年，光宗登基不久，这位三皇子便“旧疾复发”，缠绵病榻数月后，薨逝于王府，年仅十九岁。朝廷赐谥“怀献”，以皇子礼下葬，就此湮没在故纸堆中，再无人提及。
谁能想到，这位“病逝”多年的皇子，竟隐于西山深处，成为搅动风云的幕后黑手？
“殿下……当年……”沈清猗消化着这惊人的事实，忍不住想问，他是如何“死”的，又是如何“活”过来的。
朱常瀛似乎看出她的疑惑，端起已凉的茶，轻啜一口，缓缓道：“你是想问，我如何‘死’，又如何‘生’？”
他放下茶杯，目光投向窗外摇曳的竹影，仿佛陷入了遥远的回忆：“泰昌元年，先帝登基，朝局动荡。郑贵妃（万历帝宠妃，光宗生母王太后早年的对头）一党虽已失势，余孽犹存。太子，也就是如今的皇上，当时地位未稳，对诸位兄弟猜忌日深。而我，虽无争储之心，却因外祖曾与郑家有些许旧谊，又因常年抱病，与方士道人往来较多，便被有心人构陷，说我暗中以巫蛊诅咒太子，图谋不轨。”
沈清猗静静听着，这段宫闱秘辛，她隐约有所耳闻，但不知详情。
“父皇……光宗皇帝，虽不深信，但太子步步紧逼，东厂亦在罗织罪名。那时魏忠贤尚未如今日这般势大，但已开始攀附太子。我知道，继续留在京中，必是死路一条，甚至会牵连身边之人。”朱常瀛的声音平静无波，仿佛在说别人的事，“恰好，那时我‘病重’，太医束手。我便利用此点，暗中服下一种可令人陷入龟息、假死状态的奇药‘龟息丹’。此丹乃一游方道士所赠，服下后脉息全无，肢体僵冷，与死人无异，唯心头留有一丝热气，可维持七日。七日内若服下解药，便可苏醒，但身体会极度虚弱，需长期调养。”
“于是，我‘病逝’了。府中‘大恸’，上报朝廷。太子派心腹太医查验，确认我已‘身亡’。父皇虽有疑，但人已死，加之太子‘悲痛’，亦未深究。我便以‘怀献’皇子之礼，被装入棺椁，停灵七日后，送往西山皇陵安葬。”朱常瀛嘴角泛起一丝苦涩的笑意，“那七日，躺在冰冷的棺木中，听着外面的哭丧声、诵经声，感受着身体逐渐冰冷僵硬，唯有心头一点暖意支撑，方知生死一线，何其艰难。也真正看透了，这皇家亲情，不过如此。”
沈清猗想象着那场景，不禁打了个寒颤。躺在棺材里等死，那是何等的绝望与煎熬。
“送葬队伍中，有我早年暗中收留、培养的几名忠仆。他们买通了守陵的太监和部分护军，在棺椁下葬前夜，悄悄将我‘替换’出来，以另一具身材相仿、早已处理过的尸体入殓。而我，则被秘密送到了这西山深处，一处早已准备好的隐秘别院。”朱常瀛继续道，“醒来后，我元气大伤，调养了整整一年，方勉强恢复。但‘朱常瀛’这个人，已经死了。活着的是谁？我自己也不知道。开始几年，我只是静养，读书，修道，暗中观察朝局。看着太子登基，看着魏忠贤一步步权倾朝野，看着朝政日非，民不聊生。”
他的语气渐渐有了波澜：“我本以为，此生便如此隐姓埋名，了此残生。直到……我无意中接触到了一些关于‘人瘟’的蛛丝马迹，后来又遇到了你的母亲，苏晚晴。”
“我母亲？”沈清猗心弦一紧。
“是。”朱常瀛看向沈清猗，眼神柔和了些许，“那是我‘病逝’后第三年，身体稍有好转，有时会易容出山，在附近村镇行走。一次，在京郊一处疫病蔓延的村落，我遇见了正在施药救治病人的苏夫人，也就是你母亲。她医术高明，心性慈悲，在那人人自危、避疫村如避虎狼之时，她毅然留下，救治了无数百姓。我与她交谈，被她渊博的医术和悲悯的胸怀所折服。后来接触日深，她渐渐察觉我身份有异，但我以诚相待，告知了部分真相。她也并未深究，反而与我论医谈道，引为知己。”
他眼中露出追忆与痛楚：“从她口中，我第一次听说了‘人瘟’并非天灾，而是**。第一次知道了上古巫医祝由一脉的使命，知道了‘地火’封印的存在。也知道了，太子一党，正在暗中搜寻《瘟神散典》，图谋不轨。你母亲很担忧，她说封印已有松动之兆，而太子若得《瘟神散典》，后果不堪设想。她曾试图联络朝中正直之士，但人微言轻，且太子势大，无人敢信。后来，她遇到了你的父亲沈炼。”
沈清猗屏住呼吸，这是她从未听过的父母故事。
“沈炼兄时任兵部主事，为人刚直，嫉恶如仇。他从一些军中异动和边关疫病报告中，也察觉了端倪，暗中调查，与你母亲结识。两人志同道合，结为连理，一同追查‘人瘟’真相。他们曾试图联络我，共商对策。我那时虽隐于山林，但从未忘却自己身为朱家子孙的责任，更不忍见天下苍生受那疫病之苦，便暗中相助，提供了一些钱财和人手，助他们调查。”
朱常瀛的声音低沉下去：“可惜，太子耳目众多，还是发现了端倪。天启二年，你父母在江南调查一起疑似‘人瘟’旧案时，行踪暴露，遭到追杀。我虽派了人手接应，但……还是晚了一步。等我的人赶到时，只救下了尚在襁褓中的你，而你父母……已葬身火海。那场大火，烧毁了他们的住处，也烧掉了许多证据。太子的人对外宣称，是意外失火。”
泪水无声地滑落沈清猗的脸颊。虽然早已知道父母死于非命，但亲耳听到细节，仍是心如刀割。
“我将你带回西山，暗中抚养。你母亲临终前，将玉簪和口诀，以及那半块玉佩托付给一名忠仆，让他务必交到我手中。她说，若你能平安长大，便将这一切告诉你，若你资质平庸，便让你平凡度过一生，永莫涉足此事。”朱常瀛看着沈清猗，眼中带着愧疚，“我本也打算如此。将你托付给一户可靠人家，隐姓埋名。但我低估了太子的狠毒。他似乎察觉沈炼夫妇有后人逃脱，一直未曾放弃追查。为了你的安全，我只能将你寄养在更隐秘之处，并抹去你的一切痕迹，连我也极少与你相见，只在暗中关注。直到你成年，展现出过人的医术天分，尤其是……你的血脉似乎开始苏醒，出现了异于常人的脉象。我知道，或许是天意，你终究无法置身事外。”
“所以，我让林慕贤，以故交之子的身份接近你，引导你学医，并暗中保护。林慕贤是我早年救下的江湖神医，值得信任。后来，你为救陆擎，追查‘锁魂草’，卷入此事，我知再难隐瞒，便顺水推舟，一方面让你接触到部分真相，另一方面，也借此机会，将太子的目光，从你身上稍稍引开。”
沈清猗终于明白了。为何林慕贤对她如此照顾，为何她能屡次在危险中得遇“贵人”相助，原来背后一直有三皇子在暗中守护。可这种守护，却也让她卷入了更深的漩涡。
“殿下苦心，清猗感激。但如今，我已深陷局中，避无可避。敢问殿下，接下来，我们具体该如何行事？又如何确保，太子和魏忠贤，会如殿下所愿，斗得更凶？”沈清猗擦去泪水，目光重新变得坚定。悲伤无用，唯有前行。
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朱常瀛赞赏地看了她一眼，道：“首先，你需要写一封信，或者，留下一个线索，给晋王。但信的内容，需仔细斟酌。”
“请殿下明示。”
“你告诉晋王，你被一伙神秘人劫持，关押在西山某处。这伙人武功高强，似是江湖亡命徒，但他们言谈间，曾提及‘东宫’、‘九千岁’，似乎对太子和魏忠贤的动向极为了解，且对‘地火’之秘势在必得。你趁其不备，留下此线索，望晋王搭救。另外，你可隐约透露，‘人瘟’之事，与当年宫闱旧案有关，疑似有人欲以邪术乱政，而关键之物，藏于‘地火’之中，下月十五月圆之夜，便是开启之时。”
沈清猗细细琢磨，这封信，半真半假，既点出太子与“人瘟”的关联，又将“下月十五”这个关键时间透露给晋王。晋王得知，必然不会坐视，定会全力追查，甚至可能提前布局，与太子、魏忠贤在“地火”处再起冲突。而“神秘人”的指向模糊，既能引起晋王警惕，又不至于让他立刻将矛头对准三皇子。
“那林神医和擎哥哥……”
“我稍后会派人去‘听涛别院’接应，将他们秘密转移至此。此处绝对安全，你可放心。陆擎所中之毒，林慕贤可暂时稳住，待下月十五，寻到‘月心印合’之法，再行救治。在此期间，你需要尝试感应自身血脉，尤其是尝试与你母亲留下的玉簪建立联系。虽然玉簪不在身边，但血脉相连，或有感应。这对你日后掌控血脉之力，至关重要。我会让林慕贤辅助你。”
沈清猗点头，这安排颇为周全。
“另外，”朱常瀛起身，从书架暗格中取出一卷古朴的竹简，递给沈清猗，“这是你母亲当年留下的一些关于祝由血脉和‘地火’封印的残缺笔记，或许对你有帮助。你且看看，若有不明之处，可问我，或林慕贤。”
沈清猗接过竹简，入手微沉，竹片已呈暗黄色，显然年代久远。她轻轻展开，上面是母亲熟悉的娟秀字迹，记载着一些玄奥的口诀、图示，以及关于血脉感应的法门。看着母亲的字迹，沈清猗眼眶又有些发热。
“我母亲她……一直都知道自己的使命？”沈清猗轻声问。
“她知道。但她更希望的，是你能平安喜乐，远离这些是非。”朱常瀛叹息，“可惜，命运弄人。你继承了苏家的血脉，也继承了这份责任。清猗，这条路很难，很危险，甚至可能……付出生命的代价。你，可愿走下去？”
沈清猗沉默片刻，抬头，目光清澈而坚定：“父母之仇，不共戴天。苍生之难，岂能坐视？擎哥哥因我而受难，我更不能弃他不顾。这条路，再难，清猗也走定了。”
“好。”朱常瀛眼中闪过一丝欣慰，也有一丝复杂难明的情绪，“那便如此定下。你且去休息，信，稍后写好交于我。从明日起，我会安排人助你感应血脉，研习你母亲的笔记。记住，下月十五之前，务必有所成，否则，‘月心印合’，凶多吉少。”
沈清猗躬身一礼，拿着母亲的笔记，退出了精舍。门外，早有侍立的黑衣人引她去往旁边一间清净的竹屋休息。
精舍内，朱常瀛独自立于窗前，望着沉沉夜色，久久不语。月光透过竹叶缝隙，洒在他清癯的脸上，映出一片寂寥。
“王爷。”一个低沉的声音在阴影中响起，是之前那黑衣人首领。
“都安排好了？”朱常瀛没有回头。
“是。已派人前往‘听涛别院’，按计划接应林慕贤和陆擎。西山那边，也已加派人手，监视太子、东厂及晋王动向。另外，您要的东西，已从‘寒鸦渡’中取出。”黑衣人首领手中捧着一个用黑布包裹的方形物件，大小如砚台。
朱常瀛转身，接过那物件，揭开黑布一角，里面是一块黑沉沉的石头，正是“寒鸦渡”深潭中那块刻有模糊字迹的黑色镇石！只是此刻，这石头似乎黯淡了许多，表面的裂纹也更加明显。
“果然是‘镇魂石’的碎片……或者说，是钥匙的一部分。”朱常瀛摩挲着冰凉的石头，眼神深邃，“可惜，只是碎片，且煞气侵蚀严重。真正的核心，还在‘潜龙渊’内。下月十五……但愿还来得及。”
“王爷，沈姑娘她……”黑衣人首领迟疑道。
“她是个好孩子，和她母亲一样，外柔内刚。”朱常瀛将黑石重新包好，小心收起，“但‘月心印合’……对她损耗太大。苏家血脉特殊，每次引动，皆是以生机为代价。晚晴当年……便是为此耗尽心力，早早离世。我答应过晚晴，要护清猗平安。可如今……”他闭上眼，脸上掠过一丝痛苦。
“王爷苦心，苏夫人在天有灵，定能体谅。为天下苍生，有些牺牲，在所难免。”黑衣人首领低声道。
“苍生……牺牲……”朱常瀛喃喃重复，睁开眼睛，眼中已恢复一片清明，只是那清明深处，藏着难以言喻的疲惫与决绝，“是啊，为了这天下，为了赎我朱家欠下的罪孽……也只能如此了。下去吧，按计划行事。记住，盯紧晋王，尤其是他收到信后的反应。”
“是。”黑衣人首领躬身退下，融入阴影。
朱常瀛再次望向窗外。月光清冷，竹林萧瑟。他仿佛又看到了许多年前，那个在疫病村落中，不顾自身安危，细心为病人诊治的素衣女子。她回眸一笑，如春风化雨。
“晚晴，对不起……我还是，要把你们的女儿，拖进这漩涡了。但，这是唯一的希望……”低不可闻的叹息，消散在夜风里。
这位“病逝”的皇子，背负着秘密与承诺，在黑暗中独自前行了太久。如今，棋子已陆续落下，网已悄然张开。下月十五，月圆之夜，潜龙渊开，一切都将见分晓。而他，究竟是救世的隐王，还是另一个深藏不露的野心家？或许，连他自己，也早已分不清了。
沈清猗坐在竹屋中，就着油灯，展开母亲的笔记，一字一句细细研读。笔记中，除了记载祝由血脉的感应、修炼法门外，还提到了“地火”封印的原理，以及“月心印合”的凶险。其中一行小字，让她心头一震：“月心印合，以血为引，以魂为契，调和阴阳，封印邪祟。然施术者，需以至亲血脉为媒，引动本源生机，轻则折寿，重则魂飞魄散，慎之！慎之！”
以血为引，以魂为契……折寿……魂飞魄散……沈清猗的手微微颤抖。原来，救治陆擎，加固封印，需要付出如此惨重的代价。母亲当年，是否也曾面临这样的选择？
她合上笔记，望向窗外沉沉的夜色。为了擎哥哥，为了父母遗志，为了这天下可能遭受“人瘟”荼毒的百姓，她，别无选择。
提笔，铺纸，开始按照三皇子的意思，给晋王写信。笔尖划过纸张，沙沙作响，如同命运齿轮，缓缓转动，碾向未知的前方。而在竹林深处，那间精舍的灯火，彻夜未熄。一场围绕着“地火”、“人瘟”、皇权、血脉的惊天博弈，在“病逝”皇子的幕后执棋下，正走向最后的高潮。