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津大沽口，初秋的海风里已经带上了一丝凉意。但这份凉意，丝毫没有吹灭船坞里那令人窒息的热浪。
这里已经不是一个单纯的港口了，而是一头吞金吐火的巨兽。
二十艘「大明级」战舰，像是一群等待出栏的猛虎，静静地趴在干船坞里。它们的船体庞大，桅杆高耸，每一艘都代表着大明这几年勒紧裤腰带攒下的家底。
但此刻，这群猛虎正在接受一场「外科手术」。
船坞周围，数千名赤着上身的工匠像是蚂蚁一样忙碌着。叮叮当当的打铁声丶锯木声，还有监工太监尖锐的催促声，汇成了一首足以让人心脏骤停的交响曲。
宋应星的官袍早就汗透了，贴在背上，像是一层盐壳。他手里拿着一卷图纸，正在跟几个老工匠头子拍桌子。
「加！还得加！」宋应星指着图纸上船舷吃水线的位置，眼珠子通红，「红毛鬼的舰炮是大口径的，要是打在水线附近，几炮下去船就得漏！必须在这里再加一层铁板！」
「宋大人，这已经是极限了！」领头的老工匠老王头苦着脸，手里那把用了几十年的铁锤都快捏不住了，「再加铁板，船就太重了！吃水深不说，跑起来也慢啊！万一到时候跑不过红毛鬼怎麽办？」
「跑？谁让你跑了？」
宋应星猛地站起来，把图纸一把拍在甲板上，声音嘶哑，「皇上的旨意你是没听见？这一仗，咱们不跑！就是要顶着他们的炮火往前冲！这铁板不是用来逃命的，是用来保命的！只要不死，就得给我冲过去！」
老王头哆嗦了一下，不再说话，转身吆喝徒弟去了：「快！去把昨晚刚运来的百炼钢板都抬过来！哪怕是把咱们自己的棺材本垫上，也得给我把这层甲板焊死！」
火花四溅。
无数块从汉阳铁厂丶京西铁厂紧急调拨来的熟铁板，被烧得通红，然后像给伤口贴膏药一样，一块块铆接在战舰的侧舷丶火药库外壁和舵楼上。
这哪里是在造船，分明是在造一座座移动的钢铁堡垒。
与此同时，在另一边的码头上，更繁忙的景象正在上演。
一列列挂着「肃」字牌或者「秦」字旗的大车，排成长龙，正在卸货。
那一根根用油布包裹着的黑色巨管，被十几号壮汉喊着号子，用绞盘慢慢吊上甲板。
那是龙威大炮。
这种原本为了对付西域城墙而铸造的长身管加农炮，因为太重，陆军带着不方便，一直堆在库房里吃灰。现在，它们找到了最好的归宿——战舰。
「小心点！那是我的命根子！」
一个满脸胡茬的陕西老兵，正指挥着几个新兵蛋子搬炮弹。他叫赵大锤，本来是在西北跟着孙传庭打仗的炮兵百户，这次也被紧急抽调过来「支援海军」。
「头儿，这玩意儿真能打那麽远？」一个新兵看着那又黑又长的炮管子，有点发怵，「我听说红毛鬼的炮能打十里地呢。」
「十里地那是吹牛皮！」赵大锤啐了一口唾沫，「咱这龙威，虽然沉了点，但吃药（火药）多！这一炮下去，五里地内，就是块铁也能给它砸出个坑来！只要咱们把船开稳了，让我瞄准了，一炮我就送他回姥姥家！」
不远处，施琅一身戎装，正站在旗舰「威远」号的指挥台，看着这一幕幕。
他的脸色很不好看。
这几天，他几乎没合过眼。虽然船有了，炮有了，但这船上的人……
「提督大人，这是新补进来的水手名单。」副将拿着一本名册跑过来，脸色也有些尴尬，「您看看吧。」
施琅接过来，翻了几页，眉头越皱越紧。
「怎麽还有这麽多……厨子？」
「没办法啊大人。」副将苦笑，「通商局那边虽然把能跑船的都给您了，但熟练水手本来就少。这次扩编太急，京营那边送来了一批退伍兵，虽然能打仗，但大半没上过船，一晃就吐。工部那边又送来了一批漕运的纤夫，这帮人力气大，但不听指挥，就爱喝酒闹事。剩下的……就是这帮从御膳房淘汰下来的厨子了，说是……说是能负责后勤。」
施琅把名册狠狠摔在作战桌上。
「胡闹！这是去打仗，不是去野炊！」
他深吸一口气，强压下心头的火气，「郑大公子带来的那些私兵呢？安置好了吗？」
「安置好了。一共三千人，都是跟随郑家多年的老水鬼，水性极好，也会操炮。只不过……」副将欲言又止。
「只不过什麽？」
「只不过他们有点看不起咱们这些「旱鸭子」，这几天在营地里跟京营的兄弟打了好几架了。咱们的人说他们是海盗，他们说咱们是土包子。」
施琅冷笑一声。
「打架？好啊，有力气打架是好事。总比上了战场尿裤子强。」
他大步走到甲板边缘，把手按在腰间的佩剑上，对着下面黑压压的人群，气沉丹田，大吼了一声：「都给老子停下！」
这一嗓子，像是半空打了个焦雷。
原本嘈杂的码头，瞬间安静下来。无论是搬炮的，还是正在铆铁板的，甚至是远处还在互殴的士兵，都停下动作，看向这边。
施琅扫视着下面这一万多张各异的面孔。
有满脸风霜的西北汉子，有一身匪气的福建海盗，有老实巴交的漕运纤夫，还有细皮嫩肉的京城少爷兵。
这是一支什麽样的军队啊？说是杂牌军都抬举他们了。
但此刻，他们是唯一的希望。
「老子是施琅！是你们的提督！」
施琅的声音不高，但穿透力极强，伴随着海风，传到了每个人的耳朵里，「我知道你们很多人不服我。甚至很多人觉得，这一仗根本没法打，咱们就是去送死的炮灰！」
人群中传来一阵骚动，不少人低下了头。
红毛鬼的威名，谁没听过？二十艘巨舰啊，光是想想都腿肚子转筋。而且咱们这边，船是改的，炮是借的，人是凑的。这一仗怎麽看怎麽像是去填海。
「我也告诉你们实话。」
施琅拔出佩剑，剑尖指着海天一线的地方，「没错！红毛鬼的船就是比咱们大！炮就是比咱们多！咱们这次出海，很可能会死！不仅是你们，连老子我自己，都不知道能不能活着看见明天的太阳！」
人群中一片死寂，只有海浪拍打船舷的声音。
「但是！」
施琅突然提高了音量，声音里带着一股近乎疯狂的决绝，「皇上说了！大明这二百年来，被倭寇欺负过，被建奴欺负过，甚至被自己人欺负过！但从来没有在海被人打怕过！」
「咱们的身后是那是什麽？是天津卫！是京城！是咱们的家！是咱们的老婆孩子！」
「如果咱们让红毛鬼的船开进了渤海湾，咱们的家就没了！咱们的孩子，以后就得给红毛鬼当奴才！给他们擦鞋！给他们当马骑！」
「你们愿意吗？！」
「不愿！！」
先是几个西北老兵喊了起来。接着是那些福建水鬼，最后连那些纤夫和厨子也跟着红了眼，吼声震天。
「不愿就好！」
施琅还剑入鞘，「皇上给了咱们每人五十两银子的安家费！这钱，是买命钱！拿了钱，命就是朝廷的！就是这片大海的！」
「传我的军令！」
他转过身，面对着那一排排钢铁巨兽，背影显得无比高大。
「所有舰长，立刻登船！今晚，我要这二十艘船，全部把帆升起来！把炮弹填满！谁要是敢在这个节骨眼上掉链子，老子亲手把他扔海里喂鱼！」
「是！！」
一万人齐声应诺，那声音如同山呼海啸，把天上的云都震散了。
宋应星站在船坞边，看着这支混乱却又充满血性的队伍，擦了擦脸上的汗，对身旁的老王头说：「听见了吗？将军都发话了。咱们这铁板，今晚必须给我全部铆好！哪怕是累死在这儿，也不能让将士们开着空膛船去拼命！」
「放心吧大人！」老王头吐了口唾沫在手上，重新抡起大锤，「这活儿，咱们爷们儿包圆了！要是有一块铁板没铆结实，您拿我的脑袋祭旗！」
夜幕降临。
大沽口的军港里，灯火通明。
无数条火龙在船坞和码头之间穿梭。巨大的绞盘转动着，发出令人牙酸的金属摩擦声。
郑森坐在一艘辅助舰的甲板上，正在擦拭自己的佩剑。
这把剑是离家时，他从父亲的书房里拿走的。剑身雪亮，映着月光，寒气逼人。
「大公子。」
一个郑家的老家将走过来，递给他一壶酒，「喝点吧。暖暖身子。」
郑森接过酒壶，却没喝，只是看着远处的「威远」号。
「海叔，你说，我爹他现在在干什麽？」
老家将沉默了一会儿，叹了口气，「家主的心思，咱们哪猜得透啊。不过大公子，您这一封绝笔信送回去，怕是……怕是把家主的心都给绞碎了。」
郑森苦笑一声，仰头灌了一大口烈酒。
辣。
真辣。辣得眼泪都要出来了。
「绞碎了好。」他低声说道，「只有心碎了，才知道疼。只有疼了，才知道有些东西，比钱更重要。」
他站起身，把空酒壶扔进海里。
「海叔，告诉兄弟们。明天一早，咱们的船要跟在「威远」号的左翼。那是红毛鬼火力最猛的地方。咱们郑家的人，既然来了，就得干最硬的活！别让施提督看扁了咱们！」
「明白！咱们福建人，从来就没怕过谁！」老家将拍着胸脯保证。
就在这时，远处的海面上，突然升起了一颗红色的信号弹。
那是外海巡逻哨船发回的警报。
敌袭？还是侦查？
施琅站在指挥台上，甚至连望远镜都没拿，只是冷冷地看着那颗划破夜空的红色流星。
「终于来了吗？」
他深吸了一口带着咸腥味的海风，手按在冰冷的栏杆上。
「传令！全军一级戒备！所有炮位揭开炮衣！引信就位！」
「告诉兄弟们，咱们的水饺包好了，该下锅了！」
随着一阵阵急促的战斗警报声，整个军港瞬间沸腾起来。
二十艘巨大的战舰，在火光的映照下，像是一排排沉默的钢铁巨人，缓缓升起了风帆。
一场决定大明乃至整个东方命运的海上决战，就在这个看似平常的夜晚，悄无声息地拉开了序幕。